国际海事组织(IMO)于2008年首次口头通过了将在全球范围内适用的船用燃料硫含量限制。目前船用重油的含硫量限值为3500倍高于欧洲汽车和卡车使用的柴油限量，使航运业成为仅次于中国的世界第二大二氧化硫(一种硫污染物)排放国。与今天的水平相比，船舶的二氧化硫排放量将减少85%。二氧化硫会导致肺癌和心脏病。

T&E航运总监比尔·海明斯说:“这是一个具有里程碑意义的决定，我们很高兴世界已经克服困难，正在2020年解决有毒的硫磺燃料问题。”这一决定将航运对全球空气污染的影响从5%降低到1.5%，并将在未来几十年拯救数百万人的生命。现在的重点应该转向执行这一决定，这是一个大问题，因为目前还不清楚谁将在公海上巡逻船只，以及如何巡逻。

硫含量在0.5%以下的重油燃料可用性研究的结果决定了硫上限的开始。国际海事组织的研究该报告显示，在考虑所有情景和灵敏度选项的情况下，到2020年将有足够的清洁燃料可用。然而，航运和炼油行业已经提出了自己的研究报告，对这些发现提出质疑，以便将硫上限推迟到2025年。

一个研究审查对健康的影响发现，及时实施全球航运低硫燃料上限将防止约200 000人因有毒烟雾较少而过早死亡，主要是在从全球贸易中几乎得不到好处的发展中世界沿海社区。这包括亚洲避免过早死亡的134,650人、非洲的32,100人和拉丁美洲的20,800人。